Dag 11: Shikoku

Shikoku, het schiereiland centraal gelegen in Japan, was onze volgende halte.

We trokken naar Takamatsu, noord-oostelijk gelegen op het eiland. Van hieruit waren de verplaatsingen die we wouden doen mogelijk; modern treinstation, Ferry en de stad zelf heeft ook fantastische dingen te bieden.

Zo gingen we naar de heerlijke oase van rust in het hartje van Takamatsu die de Ritsurin Garden genoemd wordt. 

Vijvers vol met Koi vissen, 'zen' boompjes, rotsstenen, gondeltochtje en zoals de 'locals' zeggen: 'Een uitzicht zoals bovenaan de Fuji-Mountain.'

Deze uitspraak is misschien overdreven, maar je kan in dit park wel helemaal tot rust komen.

Wij leerden er een gepensioneerde man kennen die vrijwillig toeristen doorheen deze tuin begeleidt. We raakten met hem in gesprek en hij bood aan samen iets te gaan eten toen hij van ons vernam dat we ons graag onder de locale bevolking begaven.

Het restaurantje was op een plaats waar je het nooit zou gaan zoeken, klein, niet toeristisch, maar gigantisch gezellig.

We leerden er een nieuw typisch gerecht genaamd okonomiyaki kennen. Wat het precies was moeten we je schuldig blijven, maar het was heerlijk!

Dag 10: Nara

We werden zeer vroeg wakker, dit had niets te maken met de tatami, die voor enkele centimeter dikke strooien 'matrassen' verrassend zacht lagen, maar wel met luid tromgeroffel. 

Dit alles om ons te wekken en voor te bereiden op de ochtendmis. In de Senjo-in geldt dat deze mis er eentje is met vuur, waar alle wensen het vuur ingaan en zo bij de Goden terechtkomen.

Na de rituele dienst mochten we met de monniken mee in de diepste en duisterste catacomben van deze tempel, een volledig duister gangenstelsel onder de tempel waar je met behulp van de muren, gebedsplaatsen en Goden de weg naar buiten moest terugvinden. Als het ware een zoektocht naar jezelf tastend in het duister. 

Eenmaal het bevrijdende licht gevonden te hebben volgde er een nogmaals hemelse maaltijd die ons genoeg kracht moest geven onze reis verder te zetten richting Nara.

Nara is een stadje met een bijzonder natuurgebied dat boordevol bambi's zit, hierdoor is het een toeristische trekpleister geworden. De vele souvenirwinkeltjes en eetstandjes, ook van eten voor de bambi's, zijn hier het bewijs van. Maar toch blijft het zeker de moeite waard om 'Bambi-City' te bezoeken, al was het maar om deze gekte eens aanschouwd te hebben.

Dag 9: Senjo-in Tempel

We hadden in onze reis al heel wat tempels bezocht, maar wat het leven in zo'n tempel nu juist inhield moesten we nog steeds schuldig blijven.

Dit was onze grootste drijfveer om naar de Senjo-in te gaan, een oude tempel die nog steeds door inwonende monniken uitgebaat wordt. 

Tevens kan je hier ook overnachten en een dag uit het leven van deze mensen volgen, en zelfs ingewijd worden in hun culturele en godsdienstige dagindeling.

We moesten voorbij Osaka in onze reis naar de tempel, dus gaven we deze miljoenenstad even een blitsbezoek zodat we deze ook van onze lijst konden schrappen. Leuk om gezien te hebben, maar voor ons voelde het een beetje aan als de tegenhanger van Tokyo, maar dan kleiner.

Aangekomen in de tempel kregen we meteen een kimono, traditionele klederdracht, ter onzer beschikking. In onze nieuwe uitrusting konden we het volledige domein gaan bezoeken, geheel met een rondleiding doorheen alle gebouwen en geschiedkundige anekdotes.

Aan het avondmaal dat we van de monniken kregen zullen er waarschijnlijk maar weinig volgenden kunnen tippen. Het feestmaal ter attentie van ons, de gasten, was zo luxueus in z'n eenvoud en geweldig in z'n smaak dat je alleen daardoor al in hogere sferen terechtkwam.

Elke tempel heeft ook diens eigen onsen, waar vrouwelijke en mannelijke monniken apart van elkaar baden. Deze onsen zijn eenvoudiger dan deze die je in de steden terugvindt, maar daarom niet minder goed. 

Ook hiervan mochten we meegenieten en zo konden we op een nette manier in onze slaapkimono op onze tatami kruipen en een spirituele nacht tegemoet gaan.

Dag 8: Kyoto

Één van de toppers in Kyoto is het Nijo Castle, het kasteel in Japanse stijl boordevol mooi geschilderde doeken bekleed in het goud en een 'old skool' krakende kasteelvloer in het hout. Bij het verlaten van het hoofdgebouw ontdekten we een prachtige tuin met kleine watervalletjes en een 'zen-tuin' alsof het recht uit de boekjes komt!

We namen onze fietsen bij de hand en maakten een tocht door Kyoto-stad, dit bracht ons naar de Fushimi Inari-taisha. Dit is een domein waar je de hele dag zou kunnen doorbrengen, het is ongelooflijk hoeveel shrins hier te tellen vallen. 

We begonnen onze tocht door 'het Shrindoolhof' aan de voet van de berg en eindigde op een hoogte van 233 meter aan de top van deze kuitenbijtende berg. Ook de bamboebossen en de andere prachtige natuur onderweg waren zeer overweldigend.

Omdat we de tempels aan de oost-kant van Kyoto 's avonds gedaan hadden, hebben we niet de kans gekregen binnen te gaan in deze wondermooie, oude bouwwerken. We hadden nog tijd om er één te bezoeken voor het sluitingsuur, we kozen voor diegene die de magnifiekste indruk op ons achtergelaten had, de kiyomizu-dera tempel.

Om ons verblijf in Kyoto in schoonheid af te sluiten, en omdat we het gewoonweg heerlijk vinden, gingen we in de avond nogmaals genieten in de onsen. 

Dag 7: Kyoto

Ondanks het tegenvallende weer in Kyoto begonnen we vol goede moed aan onze nieuwe dag in dit paradijs.  

We bezochten meteen de drie belangrijkste tempels aan de west-zijde van Kyoto: de Ninna-ji, de Ryoan-ji en de belangrijkste en grootste; de Kinkakuji of 'Golden Temple'.

Het weer verslechterde zienderogen en we besloten dan maar om terug te keren naar onze hotelkamer. Daar kregen we te horen dat we net op tijd terug waren om veilig de naderende tyfoon mee te maken.

Toen de avond viel en het ergste weer gepasseerd was besloten we 'het Geisha-spotten' nog een tweede kans te geven, hoewel ze ons vertelden dat het uitzonderlijk moeilijk is er ééntje tegen het lijf te lopen gingen we er toch volledig voor. En met succes, we zagen er maar liefst drie!

Omdat Gion niet enkel bekend staat om z'n Geisha's, maar ook voor de goede typische restaurantjes gingen wel lustig op zoek naar het perfecte voor ons, en dat vonden we ergens in een niet toeristisch gebied. Omdat we niet uit de toon wouden vallen, en ons graag tussen de plaatselijke bevolking begeven, namen we een uitgebreide maaltijd zoals alle 'locals'. Natuurlijk vloeide er dan ook de nodige groene thee en sake.

Doordat we enkele uren verloren waren door de tyfoon vonden we na het eten nog genoeg goede moed om aan de oost-zijde van Kyoto een bezoekje te brengen aan alle tempels, ook in nachtelijke toestand zijn deze zeker de moeite om zien.

Op onze weg terug werd onze aandacht gelokt door 'onsen', onsen zijn een soort van 'public baths' waar 's avonds de Japanners samenkomen om zich grondig te wassen en nadien te relaxen in sauna en warmwaterbaden. Heerlijk om mee te maken, en onze toch wel heftige dag af te sluiten.

Dag 6: Kyoto

Vandaag hadden we 600km te overbruggen naar onze volgende locatie, Kyoto.

Dit alles lijkt enorm ver, maar in een land waar de treinen altijd op tijd arriveren en deze dan ook nog eens zeer snel rijden, was dit alles voorbij voor we het beseften.

Eenmaal aangekomen in Kyoto en onze route gevonden te hebben naar onze verblijfplaats, stapten we op onze gehuurde elektrische fietsen en weg waren we.

Omdat bij valavond de Geisha's; hoog opgeleide, met wit geschminkte gezichten en in traditioneel geklede gastvrouwen, buitenkomen, snelden we naar Gion, de buurt waar zowel de scholen als de huizen van deze vrouwen zich bevinden.

Jammer genoeg waren er door het late uur en het natte weer geen Geisha's meer te spotten.

Toch iet of wat teleurgesteld dropen we weg uit Gion, waar we toch eerst nog een heerlijke maaltijd in een gezellig, plaatselijk restaurantje verorberden. 

Dag 5: Fujiyoshida

Japanners zijn enorm respectvolle en uiterst vriendelijke mensen. Shin wuifde ons uit toen we vanmorgen vertrokken om onze reis verder te zetten naar Fujiyoshida. 

Een 4 uur durende treinreis bracht ons in het berglandschap met als eindhalte fujisan. Ons doel van de dag was een glimp opvangen van Mount Fuji. We checkten in, in het gezellige hotelletje en huurden er fietsen . 

Zo fietsten we naar het punt 'kitaguchi hougu fuji sengen jinjya', van hieruit beginnen de pelgrims aan hun tocht om de berg te beklimmen.

We brachten tevens ook een bezoek aan het huis van de pelgrims en werden onderweg nog even opgehouden door 2 vrolijke japanse dames die ons locale koekjes en koude groene japanse thee aanboden. 

Dol ben ik op die Japanse thee, en tevens zijn ze nog eens goed voor de gezondheid ook.

We zochten onze weg naar de 'pagoda' om daar te genieten van het mooie uitzicht op Mount Fuji. 

Na een vermoeiende klim van trappen kwamen we aan op de top waar je een verbluffend uitzicht hebt op het stadje en de bergen. Adembenemend ! 

Een nieuwe ervaring kwam ons tegemoet in een klein Japans restaurantje, waar je bij het binnentreden de schoenen in een lockertje moest plaatsen. Daar kwam je dan terecht in een afgezonderde plaats waarbij er een holte in de vloer is voorzien om de voeten te plaatsen.

Vanaf dag 1 ben ik dol op de toto toiletten , eenmaal in Japan zul je versteld staan hoe proper alles is , zelfs in stations & publieke toiletten is het kraaknet. 

De toiletten zijn dan ook voorzien van sproeiertjes, warme lucht, warme bril en last but not least de 'privacy ' knop die geluid maakt. 

Dag 4: Tokyo

Na onze zware dag hadden we ons voorgenomen het vandaag rustiger aan te doen, dus gingen we een bezoekje brengen aan enkele van de vele shoppingcentra in Tokyo.

Vooraleer we naar de centra trokken brachten we nog een bezoekje aan het altijd levendige strand in Odaiba. Het voelde aan alsof hier altijd wel iets te beleven valt: windsurfen, kanoën, beachvolleybal, ochtendloopjes op het strand, voor ieder wat wils.

Na dit alles aanschouwd te hebben kwamen we tot het shopgedeelte van onze dag. In de centra vind je zowel winkels van Europese, Amerikaanse als Japanse makelij terug. Dit alles natuurlijk overgoten met de heerlijke Japanse spontaniteit en uitbundigheid. Toegegeven, Japan is een duur land, dit is ook het geval bij hun kleding en andere 'luxe-artikelen'.

Eenmaal uit 'The shoppingmall' gekomen konden we onze ogen niet geloven, duizenden verklede en feestende Japanners op weg naar een festival, met topdj's van over de hele wereld, waren er verzameld. 'Ultra Japan', een naam om dan ook nooit te vergeten, is het grootste dancefestival van Japan, als het ware het 'Tomorrowland' van bij ons.

Alsof dit alles nog niet genoeg was kwamen we meteen na de Ultra Japan-gekte in een Mexicaans volksfeest terecht. 

Om maar te zeggen dat er in Tokyo altijd genoeg te beleven valt. 

Maar wij hadden ons voorgenomen het drukste kruispunt van Japan te gaan bezichtigen in Shibuya, de oversteekplaats waar elke seconde het licht op groen springt meer dan duizend mensen de straat oversteken, een hallucinante beeld om zien. 

Ook terug te vinden aan dit kruispunt is het standbeeld van Hachiko; de hond uit het gelijknamige verhaal die wachtend aan het station op zijn gestorven baasje vele harten veroverde.

Om ons verblijf in Tokyo af te sluiten moesten we 's avonds het 'to do' punt op elke toeristisch lijstje nog afwerken: de Robot Restaurant Show.

Deze gekke show, boordevol robots en Japanse dansers & danseressen, is een doldwaas verhaal dat je volledig onderdompelt in de leefwereld van vele Japanners. Niet enkel de lichten, dansjes, muziekjes en robots, maar vooral het fantasierijke manga-idee is echt iets dat je mee moet gemaakt hebben in het Tokiose nachtleven. 

Dag 3: Tokyo

Onze eerste volledig dag in Tokyo startten we met een bezoekje aan Tsukiji, waar de grootste vismarkt ter wereld gelegen is. We konden onze ogen niet geloven bij het zien van wat voor wonderen ze in Japan uit de zee halen.

Tegen lunchtijd brachten we een bezoekje aan Ginza, een fantastisch mooie wijk van het grote Tokyo. Deze stad is als het ware het Mekka van de dure spullen; zo is Ginza de wijk van het goud, luxeartikelen en de modewereld in Japan.

Omdat het weer een beetje tegenviel probeerden we de Goden gunstig te stemmen door een bezoekje te brengen aan de tempel van Asakusa, de Senso-ji.

Deze tempel is jaarlijks de meest bezochte door zowel pelgrims als toeristen.

Onze gebeden werden aanhoort, het weer veranderde in positieve zin en dat viel meteen op toen we in het befaamde natuurpark van Ueno aankwamen. Het was er echt een overrompeling van jewelste. Bleek niet de prachtige natuur hier eeln belangrijke rol in te spelen, maar wel het spelletje Pokémon-Go. 

Japanners zijn gek op spelletjes, dat werd ons in het park met de Pokémon-Go spelers al duidelijk, maar wanneer we in een zogenaamde pachinko kwamen vielen onze monden echt wagenwijd open, allemaal gamekastjes waaruit spelers zoveel mogelijk kleine ijzeren balletjes moeten halen om zodoende een prijs te winnen. Het is er echt een gek gezicht, maar ook het geluid is niet met woorden te beschrijven; duizenden balletjes die per seconde uit de machines rollen met op de achtergrond manga-muziekjes. Ongelooflijk!!!!

Wanneer de avond viel vertelden ze ons dat we naar Shinjuku moesten gaan, het lichtspektakel zou er geweldig zijn. De werkelijkheid tartte onze verwachtingen, het was er immens druk, maar 'oh-zo-mooi'! Ons oog viel meteen op één specifiek gebouw; een gebouw volledig bestaande uit ramen met een wondermooi lichtspektakel binnenin dat je buitenaf kon waarnemen met daarin één of meerdere shakende silhouetten. Jawel, we gingen binnen in een karaokebar!!! 

Om onze zware, maar onvergetelijke dag af te sluiten gingen we 's avonds in het grootste reuzenrad van Tokyo, vanstad. En geloof me, wanneer het donker is en je ziet de lichtjes van deze wereldstad ga je een heerlijke nacht vol dromen tegemoet. 

Dag 1-2: Aankomst Japan

Vol verwachting en nieuwsgierigheid naar wat ons te wachten stond vertrokken we vanuit Zaventem, Brussel, richting Narita, Tokyo.

Bij onze aankomst werden onze wildste fantasieën meteen werkelijkheid. Tokyo had meteen een verbluffende indruk op ons achtergelaten. Van de grappige manga-figuren die over de straten lopen tot het lichtspektakel dat Tokyo is, dit alles konden we wel smaken.

Eenmaal aangekomen op onze eerste overnachtingsplaats Odaiba bleken we in het, bij de avondval, rustige deel van Tokyo beland te zijn. Strand, natuurparkjes, shoppingcenters en een gigantisch reuzenrad dat je een mooi uitzicht over geheel Tokyo geeft maakten vanaf nu deel uit van onze, tijdelijke, woonst.

Gilles & Berdien trekken naar Japan! JAWEL met de rugzak...Eindelijk, het aftellen is begonnen, we staan klaar om binnen exact één week te vertrekken vanuit Brussel via Doha recht naar het verre drukke Tokio. 

Na wat opzoekwerk hebben we dus ons plan&route voor/door Japan : HET JAPLAN.

Daar begint ons avontuur en reizen we door naar Fujiyoshida om hopelijk een glimp op te vangen van de bekende Mount Fuji! We trekken verder naar Kyoto, dit was vroeger de keizerlijke hoofdstad van Japan! Nabij Nara slapen we in een tempel in een groene omgeving, daarna gaan we nog even de stad verkennen. Vanuit Nara moeten we een manier vinden om op het eiland Shikoku te geraken met de trein, daar zullen we veel passage hebben van pelgrims die heel het eiland met zijn 88 tempels doorkruisen. Deze route is maar liefst 1300 km lang als je ze allemaal wilt doen! Hoog tijd voor de Japanse havenstad Hiroshima, dit was de eerste stad in de geschiedenis van de mensheid die met een atoombom werd aangevallen. Vanuit Hiroshima doen we een daguitstap naar het Miyajima eilandje. Via een tussenstop met overnachting in Kinosaki trekken we verder naar Kanazawa. Daarna is de volgende spot Nagano, hier kan je genieten van natuurlijke warmwaterbronnen en hopelijk kunnen we hier tijdens het baden een sneeuwaapje ontmoeten. We trekken verder naar onze voorlaatste stop Niko, en komen we terug aan in Tokyo om ons Japans avontuur af te sluiten.

We kochten online onze Japan Rail Passes zodat we onze route vooral met de trein zouden kunnen afleggen. Ik ben enorm benieuwd hoe Japan onze harten zal veroveren met zijn mooie tuinen, geisha's, sushi, kastelen, warmwaterbronnen(onsen), natuur,...